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1888年12月，华盛顿，海军部大楼。
壁炉里的火苗摇曳着，将会议厅内众人的影子拉得忽长忽短。
海军部长威廉·C·惠特尼站在长桌前，手指敲击着一份刚送到的电报副本，声音低沉：
“诸位，罗马和会即将达成《限制海军军备条约》。”
他环视一圈，目光扫过海军作战部长斯蒂芬·B·卢斯、海军战争学院院长阿尔弗雷德·马汉、海军军械局局长乔治·杜威，以及角落里那位穿着陆军制服的中年人——威廉·特库姆塞·谢尔曼中校，合众国总司令的儿子。
“各国主力舰吨位额度如下——”
惠特尼顿了顿，念道，“太平天国150万吨，英国120万吨，德国60万吨，美利坚合众国60万吨，红色法国40万吨，俄国40万吨……”
“什么？！”
卢斯猛地拍桌而起，桌上的咖啡杯震得叮当作响，“合众国的海军吨位只有英国的一半？比法国和内战中的俄国只多20万吨？这怎么够？！”
谢尔曼中校冷冷地抬起眼，声音像刀锋一样切进卢斯的愤怒里：“只有60万吨，这是合众国在罗马和会上能争取到的最大数额了。”
他站起身，军靴在地板上踏出沉闷的声响，“海军现在要考虑的，是如何用这60万吨战胜英国的120万吨、法国的40万吨，以及——”
他顿了顿，嘴角扯出一丝冷笑，“可能会出现在大西洋的太平天国舰队。”
会议厅内一片死寂。
过了好一会儿，马汉才慢悠悠地开口，手里捧着那份条约草案，似乎刚刚读完：“哦……这个‘主力舰’的定义，还包括载机母舰啊。”
惠特尼点点头：“是的，你有什么看法？”
马汉的目光从文件上抬起，镜片后的眼睛闪烁着冷光：“在珊瑚海战役中，太平天国的双翼木制飞机就曾炸伤过英国战列舰。”
他放下文件，手指轻轻敲击桌面，“而目前的航空技术进步飞快……有没有一种可能，二十年后，那些5万吨级的钢铁巨舰，会被从天而降的500磅或1000磅炸弹摧毁？”
杜威立刻明白了他的意思：“阿尔弗雷德，你是想把主力舰额度用在航母上，而不是战列舰？”
马汉摇头：“不，我的意思是，我们不必急于用完这60万吨额度。”
他站起身，走到墙边的海图前，手指划过太平洋，“在大规模建造新舰前，应该先进行多方位的探索。
比如——”
他转身，目光锐利，“我们可以用运煤船改装一艘实验型航母，探索飞机在军舰上起降的可能性。
如果效果理想，再考虑建造万吨级轻型航母，反正万吨级轻型航母也不占用主力舰的额度。”
他顿了顿，又道：“当然，战列舰的建造也不能忽视。
但我们的额度有限，我们不能把宝贵的吨位浪费在战斗效率不高的舰型上。
我建议先建造几款实验舰，积累经验后再决定最终方案。
而这些实验舰——”
他看向杜威，“必须预留改装空间，未来可以转为航母。”
小谢尔曼猛地一拳砸在桌上：“很好！
就这么办！”
他转向杜威，“按照计划，我们下一步该造什么战舰？”
杜威回答：“原计划是建造一艘标排2.5万吨的战列巡洋舰，用于验证13.5英寸主炮和大型蒸汽轮机的可靠性。
目前还在方案招标阶段。”
小谢尔曼冷笑：“很好，我们需要一条能在验证任务完成后转为航母的战巡！”
他顿了顿，声音压低，“另外，我还有一个消息。”
所有人的目光都聚焦在他身上。
“陆军正在开发一款前线轰炸机，用于支援装甲部队作战。”
他缓缓道，“我希望海军能加入这个项目，和陆军一起开发一种——”
他嘴角勾起，“既能轰炸敌方炮兵阵地，又能炸沉战列舰的飞机。
当下一场战争爆发时，我们的飞机将会摧毁西部的黄皮猴子和大洋对岸那个出卖了白人利益和太平天国勾结的英国！”
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