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伯里克利的黄金时代"
、"
希腊的奇迹"
、"
希腊的光荣"
——这是人们提到5世纪希腊文明时通常所用的一些夸张的说法。
我们以后会看到这一文明有它的缺点，不过，那些过分的赞扬是可以理解的，大半是应得的。
这是为什么呢？希腊"
天才"
的基础又是什么呢？我们可以有把握地认为，这里所说的天才不是字面意义上所指的天才；因为迁移到巴尔干半岛南部的印欧人不会恰好在遗传方面优于那些移居中东、印度或西欧的印欧人。
所以，只有将希腊人的历史发展与定居欧亚其他地区的印欧人的历史发展作一比较，才能找到答案。
比较的结果，对希腊人的非凡成就提出了两点解释。
首先，希腊人住的地方离埃及和美索不达米亚最早的文明中心很近，能够从后者最早的成就中得到好处，但是，还没有近到不能保持自己的特点的地步。
实际上，希波战争的主要意义就在于，战争的结果使希腊人能同时做上述这两件不相容的事而双收其利。
城邦的出现并持久地存在，是促成希腊人取得成就的第二个因素，因为城邦为文化繁荣提供了必需的制度上的保证。
应该指出，城邦制并不是希腊人独有的制度。
例如，在印度，处于较早发展阶段的雅利安移民也在某些地区建立过相当于城邦的组织。
约公元前302年希腊塞琉西王国派往华氏城的大使麦加斯梯尼曾承认，在他当过大使的孔雀帝国有一些"
自由城市"
。
但是，这些自由城市最后都给并入开始控制印度半岛的地方君主国。
只有希腊人能保持他们的城邦达数世纪之久。
一个原因是，希腊地区山峦重叠，不能提供建立地区性帝国所需的地理政治基础（见本章第一节）。
另一原因是，希腊多数城邦都享有直接通达大海的便利，使它们不仅在智力方面受到外来促进，而且能维持并发展自己的经济。
确实，希腊人为各自为政的城邦付出了沉重代价：城邦间彼此征战不休，最终导致外部世界强加的统一，先来自马其顿，后来自罗马。
但是，作为回报，他们在各自的城邦内享受到好几个世纪的自由；而这，似乎至少是希腊5世纪迸发出巨大创造力的先决条件。
古典希腊文明不是原始文明。
它和其他所有的文明一样，大量借用过去的文明——如中东文明。
不过，希腊人所借用的，无论是埃及的艺术形式还是美索不达米亚的教学和天文学，都烙上了希腊人所独有的智慧的特征。
这些特征归结起来，就是虚心、好奇多思、渴求学习、富有常识。
希腊人常到国外去旅行，在这一方面，连其他民族中的商人、士兵、殖民者和旅行者都相形见绌；旅行时，他们总是保持着怀疑的精神、批判的眼光。
他们探究一切事物，将所有的问题都搬到理性的审判台前加以考察。
柏拉图在《辩诉篇》中写道，苏格拉底主张，凡是为一个人自己的理智所宣判为错误的东西，就不应该去想、不应该去做，哪怕受到当权者或任何法庭的强迫，也要不惜任何代价予以抵制——"
……未受考察的生活是不值得过的。
……"
苏格拉底还指出了自由辩论对社会的重要性。
他在受审时为自己性命所作的申辩就是以这一观点为基础。
他说：
现在，雅典人，我要争辩，可不象你们想的那样，为我自己的缘故，而是为了你们。
……因为你们要是杀死我的话，就不易找到另一个象我这样的人；假如允许我用一个可笑的比喻，我就象一只牛虻，总是整天地、到处地钉住你们不放，唤醒你们、说服你们、指责你们。
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