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在东非，阿拉伯人从印度引进了稻和甘蔗。
有一篇记述博尔努王国的梅·伊德里斯·阿洛马（大约与英格兰的伊丽莎白女王同时代）的文章还谈到，"
在宽大、仁慈和慷慨的上帝（至高无上者）授予这位苏丹贝的种种恩惠中，有土耳其滑膛枪手和许多擅长滑膛枪射击的家奴。
"
伊斯兰教还大大促进了苏丹地区的文化生活。
随着《古兰经》学校的建立，识字活动传播开来。
学者们能在苏丹各种大学里从事较高深的学习；这些大学中，以廷巴克图的桑科尔大学最为闻名。
它是仿照非斯、突尼斯和开罗的其他穆斯林大学建立起来的。
学者们习惯于逍遥自在地在穆斯林世界的这些和另外一些大学中间巡游，以便拜在某位大师门下受业。
穆斯林旅行家利奥（非洲的）于1513年访问了廷巴克图，发现学习气象的兴旺是由于得到了统治者阿斯基亚大帝的支持。
他写道："
这里廷巴克图聚集着极为众多的医生、法官、祭司和其他学者，他们由国王慷慨地供养。
这里还有自柏柏里北非运来的各种手稿和书籍，它们比其他任何商品更能卖钱。
"
伊斯兰教的采纳也提高了苏丹诸王国的政治内聚力。
王国统治者们历来能要求对自己效忠的，只是他们的嫡系亲属群体或氏族以及被承认为是同一伟大的原始祖先的后裔的旁支亲属群体。
但是，当王国扩大为庞大帝国时，这种亲属关系显然不足以作为帝国组织的基础。
帝国愈扩大，皇帝似乎愈不为大部分臣民所容受。
皇帝无法将地方首领视作忠实的家臣而予以依靠；后者往往率领自己的人民起来反抗帝国统治。
这一制度问题由于伊斯兰教帮助加强了帝国政府而得到解决。
穆斯林学校和学院培养出一批有学问的人，他们能组织起一个有效的帝国官僚机构。
这些人不受亲属关系联盟的支融他们的切身利益与帝国当局相联系，因而，当局通常能指望他们忠心耿耿地为自己服务。
农业和冶金业的进步、经济生产率的相应增长、地区间贸易的繁荣和伊斯兰教的促进作用相给合，说明了从8世纪起非洲国家的建立过程。
毫不奇怪，最复杂的政治结构出现在苏丹；那里，长途贸易非常兴盛，伊斯兰教影响最为强烈。
因此，苏丹地区崛起了三大帝国：加纳帝国（700－1200年、马里帝国（1200－1500年）和桑海帝国（1350-1600年）。
桑海帝国从大西洋到内地，几乎伸展了1500哩；在这片广阔的疆域里，对许多不同的臣民实行法律和同一行政体系的统治。
桑海杰出的统治者阿斯基亚大帝（1493-1528年）是当时最出色的君主之一，比得上同时代的欧洲君主，在人道、宗教宽容和勤奋好学方面更是胜过他们中的许多人。
穆斯林作家将阿斯基亚描绘成是"
逐走黑暗的耀眼之光，是帮助上帝的仆人摆脱盲目崇奔、拯救国家于毁灭的救星；是信徒的保护人，乐善好施，遍撒欢乐和礼物。
"
应该强调一下，与人们往往设想的相反，伊斯兰教不是促成这些帝国的唯一力量，甚至不是主要力量。
实际上，加纳帝国的创立远远先于伊斯兰教影响，伊斯兰教直到11世纪才影响到苏丹地区。
而且，伊斯兰教世界对非洲不仅起了建设性作用，也起了破坏性作用。
苏丹诸帝国的崩溃在某种程度上是阿拉伯人穿过撒哈拉沙漠、进行毁灭性入侵的结果。
这些肆意掳损的远征军大批杀死当地居民，毁坏繁盛的农业区，破坏生利的贸易格局。
确实，在这方面，非洲历史与欧洲历史之间有惊人的相似处。
中世纪后期，西欧能领先于东欧，是因为后者遭到了东方的连续入侵，而前者自10世纪以后便不再受到侵略。
同样，苏丹诸帝国一度拥有可与同时代的欧洲相媲美的文明，到了近代却远远落后了;原因在于，遭到了来自北方的侵略。
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